神经干细胞

神经干细胞是神经系统的一种“起始细胞”——一种尚未分化的细胞，能同时做到两件了不起的事。第一，它能复制自己，制造出与自己一模一样的细胞，因此供应永不枯竭。第二，它能孕育出大脑中各种专职工作的细胞：负责传导电信号的神经元，以及为这些神经元提供营养、绝缘和保护的辅助细胞，即胶质细胞。可以把它想象成一位“大师级面包师”，既能培训新的面包师（更多的干细胞），又能亲手烤出面包（成熟的脑细胞）。

这些细胞大部分最繁忙的工作发生在出生之前，那时它们要从一小片组织中构建出整个大脑，按照精密的时间顺序生产出数十亿个神经元。少数几处安静的神经干细胞“储备区”会一直保留到成年，藏在大脑的特定角落里，终其一生仍能源源不断地产生少量新神经元。正因为它们既能自我更新，又能变成大脑所需的任何细胞类型，科学家对它们格外关注，希望有朝一日能引导它们去修复中风、外伤或疾病造成的损伤。