樹枝狀晶（dendrite）
/ DEN-drite /
大多數金屬與合金凝固時，並不是長成平滑的方塊——它們長成一棵棵小樹。樹枝狀晶（源自希臘文 dendron，樹）是凝固過程中形成的分枝、樹狀晶體：一根主幹先射出，側臂以規則間距從主幹冒出，更小的臂又從側臂冒出，全都共享同一個晶體取向。冷窗上的霜花就是冰的同一種現象。
樹枝狀晶之所以形成，是因為當固-液前緣前方的液體過冷時，平滑（平面）的前緣是不穩定的——任何小凸起都會伸進更冷的液體、凍得更快、於是往前竄，所以就長出手指狀並分枝。在合金中，這由組成過冷驅動：生長中的固體把溶質排入液體，降低了前緣前方的局部凝固點。主幹與側臂沿偏好的易生長晶體方向生長（對立方金屬是 <100> 方向），所以樹枝狀晶的幾何形狀就記錄了它的晶體取向。側臂之間的間距（枝晶臂間距）由冷卻速率決定——冷得越快，臂越細。
樹枝狀晶決定了鑄態組織及其品質的大部分。最後凝固、卡在臂間的液體富含溶質，所以鑄造合金出爐時化學上不均勻（微偏析，或稱偏析核），常須靠後續退火均質化；收縮孔洞也往往藏在臂間。每個凝固晶粒通常就是一個樹枝狀晶（或一群共享取向者），這把樹枝狀晶與鑄件的柱狀對等軸晶組織連在一起。誠實的提醒：樹枝狀晶是一種生長形貌，不是相、也不是晶體結構——內部的原子是一般的晶體；那樹狀外形只是那顆晶體長入過冷熔液的方式。
鋁鑄件的截面顯露出樹枝狀晶，主臂相距數十微米、更細的二次臂在其間；量二次臂間距（比方 30 微米）就揭示了局部冷卻速率，而臂間較暗、富溶質的區域則洩漏了後續均質化退火必須抹除的微偏析。
一顆樹狀的凝固晶體：主幹與側臂沿易生長晶體方向生長，富溶質的液體最後在臂間凝固。
樹枝狀晶是生長形貌，不是相——那樹狀區域是一顆普通的單晶。而且枝晶臂之間的成分與臂中心不同（微偏析），所以鑄態的樹枝狀組織在均質化之前化學上是不均勻的。