跨代表观遗传（transgenerational epigenetic inheritance）

你祖母吃过什么、忍受过什么，会不会在你的基因里留下一个印记——不在DNA字母里，而在它们之上的化学标记里——而你又带着它、再传下去？这是现代生物学里最激动人心、也最被过度宣称的念头之一。跨代表观遗传，是这样一个主张：某一代后天获得的表观遗传标记，经由生殖细胞系传给从未经历过那个最初触发的后代。

要认真对待这个主张，你必须对“跨代”究竟意味着什么严格起来，因为身体有一台强力的擦除机挡在路上。在哺乳动物生命周期里有两次——一次在将要成为卵子和精子的生殖细胞里，再一次刚好在受精之后——大多数表观遗传标记，包括DNA甲基化，都从基因组上被剥掉并重置，这是一次有意的抹除，给每一代清空了石板。表面上的遗传也可能是暴露造成的假象：如果一位怀孕的母亲接触了某种东西，她的胎儿也接触了，那胎儿自己的生殖细胞——将来会成为她的孙辈——也接触了；所以在子代和孙代里看到的效应可能是直接暴露，而非真正的遗传。真正的跨代遗传，要求在一个连作为生殖细胞都从未暴露过的世代（通常是母系一侧的曾孙代）里展示出效应，并且是经由一个熬过了两轮重编程的标记传下来的。

诚实的界线落在哪里？在植物里，以及在像秀丽隐杆线虫这样的简单动物里，真正的跨代表观遗传有充分记载——那些生物重编程的力度小得多。在哺乳动物里，包括人类，存在少数耐人寻味的案例，但严谨的、排除了暴露的、跨多代的证据很罕见，而大多数关于“继承创伤”或“祖先饮食”的头条远远跑在了证据前头。稳妥的总结是：跨世代的表观遗传在某些生物里确实存在，在哺乳动物里有可能但大体未经证实，而在大众媒体里则被例行性地夸大。对戏剧化的人类断言要保持谨慎，不是因为这个念头不可能，而是因为证明的门槛很高、极少被跨过。