多用途網際網路郵件延伸（MIME）
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原始的電子郵件只能承載純英文文字——嚴格說是 7 位元的 ASCII 字母。沒有圖片、沒有 PDF、沒有中文字、也不能在訊息上附一首歌。MIME 就是那個巧妙的包裝，讓這一切都能穿過一個只為文字而建的系統。它的做法是把任何種類的二進位資料編碼成安全的文字字元，並標明它真正是什麼，於是一張照片能搭在純文字電子郵件裡，並在另一端被重組回一張照片。
MIME 做兩件事。第一，它用一個媒體類型（media type，也叫 MIME type）替內容貼標籤，寫成 type/subtype：text/plain、text/html、image/jpeg、application/pdf、application/json。這個標籤告訴接收方該如何解讀這些位元組——當文字顯示、當網頁渲染、或當 PDF 打開。第二，對於不是純文字的資料，MIME 把它編碼成 ASCII，最常用的是 Base64，用僅有的安全字母、數字與少數符號來表示任意位元組。一封電子郵件也可以是多部分（multipart）的——一則 multipart/mixed 訊息可以把比方說一段 text/plain 便箋加上一個 image/jpeg 附件捆在一起，每一部分各帶自己的類型標頭，以一個邊界標記（boundary）分隔。
MIME 的觸角遠遠超出電子郵件。完全相同的媒體類型系統，也替網頁上的內容貼標籤：HTTP 的「Content-Type: text/html」或「Content-Type: image/png」標頭就是一個 MIME 類型，告訴你的瀏覽器這些位元組是一個頁面、一張圖片，還是一個下載檔。所以 MIME 默默地撐起了兩件事：附件如何在電子郵件系統中存活，以及瀏覽器如何知道它剛收到了什麼。誠實的代價是體積：Base64 編碼會把二進位資料膨脹約三分之一，因為它得花額外的字元來保持文字安全——這是刻意以效率換取對舊有純文字基礎設施相容性的取捨。
你用電子郵件寄一張照片。你的郵件 App 組出一則 multipart/mixed 訊息：第一部分是 text/plain（「附上照片！」），第二部分是以 Base64 編碼的 image/jpeg（照片變成了一長串字母）。接收的 App 讀那些類型標籤，把 Base64 解碼回原本的位元組，於是同時把一段便箋和一張影像呈現給你。
MIME 替內容貼標籤（type/subtype）並把二進位編碼成文字，於是非文字也能熬過只容文字的通道。
MIME 類型是一個被宣告的標籤，而非經查證的事實——伺服器可以把實際是 HTML 的東西宣稱為 text/plain。瀏覽器過去會去猜（「MIME 嗅探」），引發了安全漏洞，所以如今它們被要求信任所宣告的類型。