網際網路訊息存取協定（IMAP）
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SMTP 把你的電子郵件投遞到你服務商的伺服器，但它並不把信拿給你看。你的手機或郵件 App 用來伸進那台伺服器上你的信箱、讀取你訊息的協定，就是 IMAP。如果說 SMTP 是把信丟到郵局的郵務車，IMAP 就是你（或你的 App）走到郵局裡你那個編號的信箱、瀏覽裡頭有什麼——只不過信件仍歸檔在郵局裡，你看的只是副本。
具體來說，你的郵件用戶端連上 IMAP 伺服器、登入，然後就能列出資料夾、抓取訊息標頭（好顯示主旨清單而不必下載全部）、只在你打開某封信時才下載它的全文、把訊息標為已讀或加旗標、在資料夾間搬移它們，並進行搜尋——而這一切進行時，正本始終留在伺服器上。正因為伺服器握有正本，你擁有的每台裝置看到的都是同一個信箱：在筆電上讀了一封信，它在手機上也顯示為已讀，因為兩者都只是同一份伺服器端狀態的不同視圖。這正是現代多裝置電子郵件能順暢無縫的原因。
把 IMAP 與較舊的取信協定 POP3 對照一下會有幫助。POP3 的經典模式是下載即刪除（download-and-delete）：它把訊息拉到一台裝置上、並從伺服器移除，這在「單一桌機加上慢速連線」的年代很合用，但當你同時有手機、筆電和平板時就嚴重失靈。IMAP 把郵件保留在伺服器端並同步狀態，這就是它今日佔主流的原因。要注意 IMAP 與 POP3 都是取信協定——兩者都不寄信；寄信永遠走 SMTP。三者合起來（SMTP 出、IMAP／POP3 入）就是電子郵件實際運作的方式。
在火車上你用手機打開信件，讀了一封並把它封存。當天下午你打開筆電：同一封信已經是已讀、也已經在封存資料夾裡。兩台裝置都不「擁有」那封信——IMAP 伺服器握著它，兩台裝置只是各自把對那同一個伺服器端信箱的視圖同步了一下。
IMAP 把正本保留在伺服器上並同步狀態，於是每台裝置看到的都是同一個一致的信箱。
IMAP 與 POP3 只取信——從不寄信。寄信一律用 SMTP。一個常見的混淆是以為 IMAP 會「寄出」回信；事實上你的回信是在本機寫好，再透過 SMTP 推送出去的。