墨西哥帽势（the Mexican-hat potential）

想象一颗弹珠在一个形状像墨西哥草帽、或像酒瓶向上凸起的瓶底的曲面上滚动：正中央有一个小凸起，绕着它一圈是一条高度最低的环形凹槽。如果你把弹珠放在中央的凸起上，它能短暂地保持平衡，但稍有一点扰动就会让它滚进凹槽。一旦进了凹槽，它就停在那个圆环上的某一点——落在哪一点是任意的，因为凹槽里每个位置都一样低。这个形状就是墨西哥帽势，它是希格斯场如何选定自身取值的最简单图景。

在物理中，「势」不过是一条曲线，显示一个场对它可能取的每个值各拥有多少能量；系统会向能量更低处下滚，并停在底部。对于普通的场，曲线的底部位于取值为零之处，所以空荡的空间里这个场是关着的。希格斯势却很特别：它的曲线在零处有一个小山包，在某个非零值处有一圈最低能量。于是最低能量的状态——空荡的空间，也就是真空——并不在零，而在那个圆环上的某处。这个场「从中央的山包上滚下来」，处处停在一个非零值上。中央山包的高度和凹槽的半径由理论中的两个数决定，二者一起确定了场的强度和希格斯玻色子的质量。

这一个形状就编码了自发对称性破缺的全部故事。势本身是完美圆对称的（绕中心旋转不变），但弹珠必须停在凹槽上某一个特定的点，从而打破这种圆对称——这正是隐藏对称性的思想。沿凹槽绕圈移动不耗能量（那里是平的），对应一个无质量的「准粒子」（戈德斯通方向）；沿凹槽内壁向上爬则要耗能量，对应有质量的希格斯玻色子。所以这幅图景绝不只是装饰：帽子的每一个特征都对应着粒子物理中一个真实、可测量的后果。