长非编码RNA（long non-coding RNA）
/ long non-KO-ding AR-en-ay /
我们习惯了这样一种观念：一条RNA是某个基因的临时副本，正走在变成蛋白质的路上。但细胞还会造出一大群从不被翻译的长RNA——它们根本不携带任何蛋白质配方，然而其中许多确实在干实事。这些就是长非编码RNA，是现代基因组中最令人意外的一部分。
按定义，长非编码RNA是一条长度超过约200个核苷酸、却不编码蛋白质的RNA（200这个分界只是用来把它们与微小RNA这类小调控RNA区分开）。它们由造mRNA的那同一种RNA聚合酶合成，许多还像mRNA一样被加帽、剪接和加尾——它们只是缺少一个有意义的开放阅读框。它们做的事五花八门。有些充当脚手架，把几种蛋白质聚拢到一处。有些充当诱饵，把一个微小RNA或一种蛋白质吸附住，使它无法在别处发挥作用。有些把修饰染色质的机器引向特定基因。还有些靠被转录这一动作本身起作用，聚合酶的经过本身就改变了局部的DNA。
最著名的例子显示了一条长非编码RNA能有多大的力量：在雌性哺乳动物中，两条X染色体里的一条会被关闭，而触发者正是一条叫Xist的长非编码RNA，它从物理上把造出自己的那条染色体包裹起来，并招募沉默机器。长非编码RNA是这个领域如今之所以说基因组被普遍转录、许多非编码RNA有功能的一个主要原因——不过诚实地讲，必须指出：对许多长非编码RNA而言，明确的功能尚未被证实。
Xist是一条长达数千碱基的长非编码RNA，在雌性细胞里沿着一条X染色体铺展开来。它从不造出蛋白质；相反，正是这条RNA本身包裹住该染色体，并招募机器去沉默它几乎所有的基因——这就是X染色体失活的基础。
一条不编码任何蛋白质的长RNA，仍能让整条染色体沉默。
要保持谨慎：基因组造出大量的长非编码RNA，但存在一条转录本并不等于它有功能。有些像Xist那样具有生物学重要性；另一些则可能只是偶然的转录噪声。要证明某条特定的长非编码RNA确实在起作用，是一项艰难且仍在进行中的工作。