配体门控离子通道

配体门控离子通道是镶嵌在神经细胞外膜上的一道微小闸门，只有当某种特定的化学信使扣住它时才会打开。这个信使就是“配体”——通常是一种神经递质，也就是一个神经元喷出来与下一个神经元对话的化学物质。可以把这种通道想象成一扇带锁的门，锁孔的形状恰好只配得上一把钥匙。当那把钥匙飘过来、咔哒一声插进锁里，门就打开；钥匙一旦离开，门又随之关闭。门一开，离子便涌过去——离子就是带着微小电荷的原子，比如钠、钾、钙或氯。

正是靠这种方式，一个化学信号才能在不到一毫秒的时间里重新变回电信号。当神经元甲放电时，它会把神经递质释放到自己与神经元乙共享的那道窄缝（突触）里。神经递质扣住神经元乙膜上的通道，通道随即弹开，带电的离子穿膜涌入，神经元乙的电压便发生变化——要么把它推得更接近放电，要么把它推得更远。由于这种通道同时干两件事：既识别信使，又放离子通过，所以它既是受体，又是孔道。正是这份快速与直接，让配体门控通道承担起大脑中最迅捷的点对点对话，也正因如此，许多药物和毒物都是靠把这些锁卡在常开或常闭来起作用的。