乳糖阻遏蛋白与异乳糖诱导（lac repressor and allolactose induction）
/ lack re-PRESS-er; al-oh-LACK-tose /
想象一个把门夹得紧紧的夹子。这夹子有两端：一端攥住门，另一端有个小槽。把对的钥匙塞进槽里，夹子就恰好变形到能松开门。乳糖阻遏蛋白就是这样一个蛋白质夹子，而异乳糖就是那把钥匙。两者合起来，解释了细菌如何把乳糖基因关着、直到乳糖真的到来，然后让它们一下子弹开。
乳糖阻遏蛋白是一种蛋白质，由lacI基因不断制造，它结合乳糖操纵基因，实实在在地挡住RNA聚合酶、不让它转录这个操纵子。它靠的是分子识别：蛋白质的一部分严丝合缝地嵌入操纵基因的序列，于是基因默认关着。关键在于第二个结合口袋。当乳糖进入细胞，β-半乳糖苷酶把其中一小部分重排成异乳糖（乳糖的同分异构体）。异乳糖滑进那个口袋，充当变构诱导物——结合它会改变阻遏蛋白的形状，使其攥DNA的那端不再嵌得进操纵基因。阻遏蛋白掉下来，聚合酶获得自由，操纵子开启。等乳糖用光，异乳糖消失，阻遏蛋白回到攥DNA的形状，重新夹上，操纵子又关上。
这是整个分子生物学中诱导物负调控最干净利落的实例，也是变构作用的教科书案例——一个小分子通过从远处重塑蛋白质（而非在活性位点上）来控制它。有两个诚实的细节要紧：诱导物是异乳糖，而不是乳糖直接起作用（实验室里人们用IPTG，一种稳定、不被分解的类似物）；而且阻遏蛋白攥操纵基因从不绝对完美，所以总有一丝微弱的转录渗漏——而这恰恰提供了最初那点β-半乳糖苷酶，去制造第一批异乳糖。
给大肠杆菌加入乳糖，一两分钟内β-半乳糖苷酶就把其中一部分转成异乳糖；异乳糖结合阻遏蛋白，阻遏蛋白释放操纵基因，lacZYA的转录随即飙升。把乳糖洗掉，阻遏蛋白重新夹上，又把操纵子关回去。
真正的诱导物异乳糖重塑阻遏蛋白，使它松开操纵基因。
一个常见的口误是把乳糖称作诱导物；真正的诱导物是异乳糖，一种重排后的形式。阻遏蛋白的释放是变构的（形状改变），而不是诱导物去和DNA位点本身竞争。