组蛋白

如果说 DNA 是一条很长的线，那么组蛋白就是它缠绕其上的线轴。这些带正电的小蛋白为基因组提供了可以盘绕的坚实支撑，把一条松软的、长达数米的分子变成一团整齐紧凑、能塞进细胞核的束。

组蛋白有好几种。其中四种——称为 H2A、H2B、H3 和 H4——成对组装成一个由八个蛋白构成的核心，约 147 个碱基对的 DNA 绕这个核心大约两圈，形成一个核小体。第五种 H1 位于外侧，帮助把 DNA 夹紧在位，并把核小体拉成更紧密的纤维。由于组蛋白带正电、DNA 的骨架带负电，二者相互吸引、紧密结合。

组蛋白并不只是被动的支架。它们的尾部可以接受化学修饰——例如甲基化或乙酰化——从而松开或收紧 DNA 的包装，进而帮助决定哪些基因可被接近。这使组蛋白成为基因调控以及表观遗传学领域的核心角色：同样的 DNA 序列，可能因为组蛋白被标记的方式不同而表现各异。