异三聚体G蛋白（heterotrimeric G protein）
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异三聚体G蛋白是那个就守在膜内侧、等着GPCR来拨动的分子开关。把名字拆开来看，它就解释了自己：hetero意为“不同的”，tri意为“三”，meric意为“部件”——它是一支由三个不同蛋白亚基组成的团队，传统上叫做α、β、γ。α亚基是握着真正那个开关的；β和γ则夹在一起，作为一对待着。这三人组在膜上闲置着，直到一个信号到来。
那个开关是坐在α亚基一个口袋里的小分子——要么是GDP（关），要么是GTP（开），这是细胞里两种相关的鸟嘌呤核苷酸。当一个结合了配体的GPCR推一下静息的G蛋白时，它迫使α亚基扔掉GDP、改抓一个GTP。这一次掉换就是开启的那一刻。新武装起来的α-GTP放开它的β-γ搭档，于是两块都自由了，可以去激活下游靶点——α-GTP可能打开腺苷酸环化酶去造cAMP，而β-γ可能打开一个离子通道。关键在于，这个开关会把自己关掉：α亚基会慢慢把GTP重新切回GDP（这是一个内置的慢速计时器），随即失活，再与β-γ重新结合复位，准备好迎接下一个信号。正是这个内置计时器，使这个开关是短暂的而非永久的。
异三聚体G蛋白之所以重要，是因为它们是生物学中最大那个受体家族的主力中介——每一个GPCR信号都要经过一个G蛋白。它们也是那种“结合GTP的开关”设计的教科书范例，而细胞把这种设计到处复用（像Ras这样的小GTP酶就遵循同样的“有GTP则开、有GDP则关”原则）。它们还居于疾病与毒素的核心：霍乱毒素之所以引起那致命的腹泻，正是因为它把一个G蛋白的α亚基卡在了开启状态，使它永远切不掉自己的GTP，于是cAMP在肠道里失控地涌出。
霍乱毒素从化学上把肠道细胞里的G蛋白α亚基锁住，使它永远关不掉。cAMP一直居高不下，细胞把盐和水大量倾倒进肠腔，结果就是霍乱那种大量的水样腹泻——一个无法复位的开关所致的致命例证。
霍乱毒素把G蛋白开关卡在开启状态——这说明把信号关掉，和把它打开同样至关重要。
不要把异三聚体G蛋白（三个亚基，由GPCR激活）和像Ras这样的小型单体GTP酶（单条蛋白）混为一谈——它们共用GTP/GDP那个开关把戏，却是用在信号传导不同环节的不同分子。