环腺苷酸（cyclic AMP，cAMP）
/ cAMP, see-AMP /
环腺苷酸是最早、也最著名的第二信使——正是这个分子首次揭示了细胞外的激素如何改变细胞内的行为。它的名字就道出了它的来历：它是腺苷酸（AMP，一个我们熟悉的核苷酸建筑块），被一根额外的键弯成了一个小小的闭合环。那个环状形状正是关键所在：它使cAMP成为一个独特的化学信号，细胞可以飞快地把它堆起来、又飞快地把它拆掉，就像一面能瞬间升起、又瞬间降下的旗。
用朴素的步骤来看这个循环。一个信号抵达某个GPCR；受体激活一个刺激性G蛋白；那个G蛋白被释放出来的部件打开膜上一种叫腺苷酸环化酶的酶。腺苷酸环化酶抓住ATP——细胞的能量分子——把它折成那个环状结构，制造出大量cAMP。升高的cAMP随即结合并激活一个关键的激酶，叫蛋白激酶A（PKA）。PKA是主力：它给靶蛋白加磷酸，把酶打开或关闭，甚至前往细胞核去改变基因表达。要结束这个信号，一种叫磷酸二酯酶的酶会把那个环打开，让cAMP变回普通的AMP，于是旗落下，应答停止。整个回路——造它、起作用、销毁它——可以在几秒钟内完成。
cAMP之所以重要，是因为它处在数量庞大的激素应答的核心：肾上腺素动员糖、胰高血糖素升高血糖、许多调节心脏和肾脏的激素，全都经由cAMP和PKA运转。它也是放大作用的一个精彩范例，并展示了一个常见信使如何让截然不同的受体汇聚到共用的机器上。它还与日常生活相关：咖啡因让你提神，部分靠的是抑制磷酸二酯酶，于是cAMP滞留，刺激性信号便多保持开启了一会儿。Earl Sutherland在1950年代末发现cAMP，开启了整个信号转导领域。
当你的血糖下降时释放的胰高血糖素，落在肝细胞的GPCR上，把cAMP拉高。cAMP激活PKA，PKA又打开分解糖原的那些酶，把葡萄糖释放进血液——这是一条干净的从cAMP到PKA的链条，帮你在两餐之间不至于低血糖。
cAMP到PKA：信号传导中走得最多的一条路径，从表面的胰高血糖素一直到血液里的葡萄糖。
cAMP并不总是“开启”信号。有些受体偶联到一个抑制性G蛋白，它降低而非升高cAMP——于是同一个信使会因某种激素而升高、因另一种激素而降低，细胞两个方向都读得懂。