银道坐标

当你想在地球上指出一个位置时，你用纬度和经度，以赤道作为天然的基准线。当天文学家想在银河系内指出一个方向时，他们用一套类似的网格，称为银道坐标，只是它倾斜着去贴合我们的星系，而不是我们的行星。想法很简单：取星系盘那个平坦的平面作为“赤道”，把经度的零点指向银心，于是天空中任何方向都能用两个角度来命名。

银道坐标用银经（记作 l），沿盘量度，以度为单位，从 0 度（朝向人马座中的银心）经过 90、180、270，再回到 360 度；还用银纬（记作 b），向北银极量到正 90 度，向南量到负 90 度，b = 0 恰好沿着银河那条明亮的光带。所以位于 b = 0 的恒星处在盘的平面里，而位于 b = 正 90 的恒星则正好在盘的“上方”。这套系统以太阳的位置为中心、以盘来定向，正因如此它才是描述星系内部结构的天然语言。

银道坐标之所以重要，是因为银河系天文学的很大一部分都关乎事物相对于盘的位置。一次巡天可能报告说尘埃和年轻恒星紧紧聚集在 b = 0 附近，而年老的球状星团则散布到高银纬；方向 l = 0、b = 0 正指向银心。不过这套系统纯粹是方向性的：l 和 b 告诉你该往哪个方向看，而不是某天体有多远。在相同 l、b 方向上的两个天体，可能是一颗近处恒星和一个遥远星系恰好排成一线。