γ-氨基丁酸

γ-氨基丁酸是大脑里最主要的“安抚型”化学信使——它是一个神经细胞释放出来、用来告诉旁边细胞“安静一点”的物质。大脑里的细胞叫神经元，它们彼此交流的方式，是朝两者之间那条狭窄的缝隙喷出一小团一小团的化学物质。有些化学物质在喊“放电！”，有些则在低声说“别激动”，而γ-氨基丁酸正是最常见的那种低声细语。因为大脑里有非常多的活动都靠这一个“关闭开关”来调节，所以人们常把γ-氨基丁酸称为最主要的抑制性神经递质；这里的“抑制性”不过是“减少放电”的意思，而“神经递质”就是神经元用来互相传递信号的任何化学物质。

当γ-氨基丁酸落到接收信号的神经元上时，它会嵌进一个相配的对接位点（叫做受体），把这个细胞往离“放电门槛”更远的方向推一把——神经元只有达到这个门槛，才会发出属于自己的电脉冲。实际上，γ-氨基丁酸抬高了门槛，让神经元需要更强的推动才肯反应。这种“刹车”作用能防止大脑活动失控、陷入过度兴奋：γ-氨基丁酸太少，往往与焦虑、坐立不安和癫痫发作有关；而许多让人放松的物质——包括酒精、抗焦虑药和某些助眠药——都是靠加强γ-氨基丁酸的安抚作用来起效的。一个健康的大脑，要靠γ-氨基丁酸这副“刹车”与主要的“油门”之间保持平衡，那个“油门”是一种叫做谷氨酸的兴奋性信使。