工厂自动化

工厂自动化，是指用机器——包括机械臂、传送带和控制器——来生产产品，让生产线上几乎不需要、甚至完全不需要人手直接操作。设想一座汽车厂：光秃秃的金属车身在移动的传送带上滑过，每到一个工位，就有一只机械臂焊好一道接缝，另一只装上车门，第三只喷上油漆，如此反复，日夜不停。人当然还在，但他们做的是给机器编程、盯着机器、修理机器，而不是亲手挥动工具。

最典型的工厂机器人，是一只用螺栓固定在地面、四周围着护栏的工业机械臂，它每天上千次地重复同一个精确动作，那份稳定是任何疲惫的人都比不上的。工程师把这些机器组织成一个“工作单元”——一个小而自成一体的工位，由一台或几台机器人连同它们的夹爪和安全护栏共同完成一项工作，比如给机床上料或码放箱子。如果一种产品要大量生产、又几乎从不改动，制造者往往会更进一步，采用“固定自动化”（也叫刚性自动化）：为某一项任务量身定制、硬接线的专用设备，干得又快又便宜，却几乎无法改作他用。

回报是产能——也就是每小时下线多少成品零件——再加上稳定的质量、全天候不停运转，以及在收回那笔沉重的前期投入之后更低的单件成本。代价则是僵硬：一条自动化生产线建起来昂贵、改起来缓慢，所以它在大批量、稳定的产品上大放异彩，却应付不了小批量或频繁的设计变更——而这恰恰正是如今那些更灵活、更易于重新编程的机器人想要攻下的地盘。