细胞外基质

细胞外基质（ECM）是位于细胞之外、把组织维系在一起的蛋白质支架。它主要由胶原蛋白和其他坚韧、绳索般的蛋白构成，是细胞嵌身其中的网络——是砖块之间的灰浆，或是一幅画所依托的画布。没有它，组织就只是一摊散乱的细胞，毫无形状。

ECM 远不只是被动的填充物。它的质地、硬度和化学信号无时无刻不在告诉细胞该如何行事：在哪里附着、何时分裂、朝哪个方向生长，甚至该变成哪种细胞。反过来，细胞也在不断搭建和改造周围的 ECM，于是组织与支架在一场持续的双向对话中彼此塑形。

正因如此，ECM 处在再生医学的核心位置。工程师会仿制或重新利用它来制造支架，引导新组织长成正确的形状；而把一个器官的细胞清除后留下的、洗净的 ECM，可以充当现成的模板，用来培养替代器官。支架一旦搭错，细胞再好，也只会造出错误的东西。