兴奋性突触后电位

兴奋性突触后电位（EPSP）是接收信号的神经元里一次微小的电变化，它把这个细胞往“发出自己信号”的方向轻轻推近一点。可以把神经元想象成处在略带负电的安静状态，就像一块默默等待的电池。当它前面的细胞，把化学信使释放到两者之间那条细小的缝隙（突触）里时，这种信使能在接收细胞上打开一些小门，让带正电的微粒流进来。这股短暂的流入，使细胞内部不再那么负——这种变化叫去极化——而这一下朝着零的推动，就是 EPSP。“兴奋性”这个词的意思很简单：它是鼓励、而不是阻止神经元发放信号。

单独一次 EPSP 通常太轻柔，不足以引起任何后果——它只是一次小小的推动，而且很快就消退了。奥妙在于，一个神经元会同时倾听成千上万个这样的输入，并把它们累加起来。每个神经元都有一个临界点，叫做发放阈值；如果足够多的 EPSP 在时间上或空间上紧挨着到来，它们合起来的推力就能把细胞抬过这个阈值，触发一次完整的电脉冲（动作电位），一路奔向下一个细胞。所以 EPSP 就像许多只手对一扇卡住的门接连推搡：任何一推都作用甚微，但在恰当时刻积攒够了，就能把门推开。它们还要对抗相反方向的输入——把细胞往另一边拉的抑制性信号——而兴奋与抑制之间这场不停的拉锯，正是神经元时时刻刻决定该开口还是该沉默的方式。