建設性干涉與破壞性干涉

當兩個波相遇，有時它們會攜手合成一個更大的波，有時卻會互相對抗、縮小趨近於無。攜手合作是建設性干涉，互相抵消是破壞性干涉。一個日常畫面：順著孩子盪鞦韆的節奏推，鞦韆越盪越高（建設性），逆著方向推，就把它擋停（破壞性）。它回答的問題是：重疊的波什麼時候相加、什麼時候抵消？

當兩個波同相抵達，波峰對波峰、波谷對波谷，它們的位移相加、振幅變大，就發生建設性干涉，對兩個相同的波，結果是原來的兩倍高。當它們反相抵達，波峰對波谷，它們相減，兩個相同的波就完全抵消為零，這就是破壞性干涉。決定因素是路徑差：路徑差等於 m lambda（整數個波長）時為建設性，等於 (m + 1/2) lambda 時為破壞性，其中 m = 0, 1, 2, ...。

這正是抗噪耳機的原理（它加入一個恰好反相的反聲音波來抵消噪音），也是光學中明暗條紋的來源。一個誠實的提醒：在抵消的暗點處，能量並沒有被消滅，而是被重新分配了。從抵消區域消失的能量，會重新出現在加強的區域，所以總量守恆。