连接组

连接组是一张完整的神经系统接线图：它标出每一个神经元，并画出它们彼此之间的每一处连接。可以把它想象成一座城市的道路地图，只不过这里连接的不是把一栋栋建筑相连的街道，而是一个个被称为突触的微小接点——神经细胞就在突触处把信号传给下一个细胞。一张完整的连接组不仅告诉你哪两个神经元彼此交流，还精确地指出究竟是哪个细胞伸向哪个细胞，于是整团错综的脑内布线，就变成了真正可以追踪、可以读懂的东西。

研究者绘制连接组的办法，是把神经组织切成薄如晶片的切片，在高倍显微镜下逐张拍摄，再顺着每一条神经纤维在一张张图像间穿行，把这些连接重新拼接还原。这是一项极其浩大的工作，因为哪怕一个很小的脑，也容纳着数量庞大的细胞，以及多得多的细胞间连接；即便有计算机帮忙，标绘整个脑也可能耗时数年。迄今为止，完整的连接组只为一些小型生物绘制出来，例如一种线虫和果蝇；而小鼠、人类等更大脑的图谱，仍然只是局部的。

之所以付出这一切辛劳，是因为布线塑造行为。知道哪个神经元连向哪个神经元，科学家就能精确地追问：一个环路是如何产生视觉、记忆或运动的，并通过单独开启或关闭某个细胞来检验这些想法。连接组本身并不能解释一个脑是如何思考的，正如一张道路地图并不能解释交通状况；但它是其他解释赖以建立的根基，也是理解人类心智的一个长远目标。