電腦網路（computer network）

想像兩個朋友想傳紙條。如果坐在隔壁，直接把紙遞過去就好；但若其中一人在城市的另一頭，他們就需要某種共同的方式把紙條送到——一條路、一個郵政系統、一套講好的辦法。電腦網路對機器而言正是如此：兩台或更多的運算裝置彼此相連，好讓它們交換資料。

更精確地說，電腦網路是一群裝置透過通訊連結相連，使資料能從一台傳到另一台。人們真正在用的裝置——筆電、手機、網頁伺服器、智慧溫控器——位於邊緣，稱為主機（host）或端系統（end system）。在它們之間運行的是連結（銅線、光纖、無線電）以及稱為封包交換器（packet switch，即路由器與交換器）的特殊盒子，這些盒子唯一的工作就是把資料一段段送往目的地。要讓這一切運作，每台裝置都必須遵守共同的規則，稱為通訊協定（protocol），它規定訊息如何格式化、以何種順序傳送，以及收送雙方各自要做什麼動作。

這個詞涵蓋了從兩台用網路線相連的筆電，到家裡的 Wi-Fi，乃至整個網際網路的一切。網路不等於網際網路：網際網路是一個極為龐大、特定的網路（其實是「網路的網路」）。網路之所以難，多半在於這些裝置由不同的人、在不同的地方打造，分屬不同公司——卻必須合作。這份合作完全靠講好的協定換來，這正是協定為何是這門學問核心的原因。