注册会计师（CPA）
/ CPA = say the letters C-P-A /
想想“很懂车的人”和“一位持照机修工，他的签字你的保险公司会认可”之间的区别。很多人都能做会计工作，但有些任务——尤其是正式审计一家上市公司的财务报表——只保留给一位经州政府担保其能力的持照专业人士。在美国，这张执照就是 CPA，注册会计师。
成为 CPA 要求很高，而且由美国各州颁发，并非某个私人俱乐部授予。常见的要求被概括为“三个 E”：教育（往往约 150 个学期学时的大学学分，多于一个标准学士学位）、考试（通过严格的、多个部分的统一 CPA 考试）、以及经验（一段受监督的工作期）。一旦取得执照，CPA 必须保持继续教育、遵守职业行为准则；而且只有 CPA 才能在随附于上市公司财务报表的审计意见上签字。CPA 的工作也远不止审计——还涉及税务、咨询、法务会计，以及担任公司的财务负责人。
CPA 之所以重要，是因为它是这一行业的信任徽章：当一位 CPA 签字背书时，使用者会把那张执照当作能力与问责的信号来信赖，背后还有吊销执照的威慑。两点诚实的澄清：CPA 是一个美国资格——其他国家有自己的（英国和许多英联邦国家用特许会计师，即 CA；此外还有面向管理会计的 CMA 和面向内部审计的 CIA）。而且持有 CPA 本身并不保证有道德的行为；它通过让持证人在失职时正式负责，从而抬高了赌注。
一家小企业雇了一位簿记员来打理日常账目——无需执照。但当这家企业想要银行贷款、而银行要求经审计的财务报表时，只有持照的 CPA 才能执行那次审计，并在银行愿意信赖的意见上签字。正是这张执照解锁了那项特定的、依法保留的任务。
任何人都可以记账，但只有持照的 CPA 才能在公开审计意见上签字。
CPA 是按州颁发的美国执照，并非一个全球通用的头衔——在别处，对应资格往往是特许会计师（CA）。而且并非每位会计人员都是 CPA：簿记员、报税人员或公司会计可能在没有执照的情况下做得非常出色，执照主要是签署审计意见时才必需。