位元、位元組與字組（bit, byte, word）

電腦裡的一切，都建立在對一個「是或否」問題所能給的最小答案之上。一個電燈開關不是開就是關；一個位元不是 1 就是 0。這真的就是電腦最根本所儲存的全部——浩瀚如海的這些微小開關。數字、文字、照片與程式，全都不過是位元的模式，依約定被分組與詮釋。

位元很小，所以我們以群組為單位工作。一個位元組是 8 個位元的群組，是記憶體的標準小單位；單一位元組能取 2^8 = 256 種不同模式，足以代表一個文字字元或一個小數字。一個字組是某顆特定處理器一次自然處理的塊——現代機器上常是 32 或 64 個位元。字組大小是個關鍵的結構數字：一台 64 位元機器一次搬移與運算 64 位元的字組，能直接定址極大範圍的記憶體，而較舊的 32 位元機器以 32 位元的字組工作。

把這些弄清楚能省去無盡的混淆：網路速度通常以每秒位元數計，檔案大小卻以位元組計，混在一起時一個數字可能會差到八倍。而且雖然今天位元組普世都是 8 位元，字組大小卻不是跨機器固定的——它是結構的一項屬性，這正是從 32 位元跳到 64 位元運算之所以是件大事的原因。數字與文字更深入的編碼，住在資料表示法那個領域；這裡我們只需要這套詞彙。