中斷（interrupt）

與其守在烤箱旁每十秒查看一次，你設一個計時器，蛋糕好了就響，然後你去看書。鈴一響，你放下書、拿出蛋糕，再從剛才停下的地方接著看。中斷就是那個鈴。它是裝置送給 CPU 的硬體訊號，意思是「先停一下你在做的事，我需要注意」。它讓 CPU 能繼續做有用的工作，並在慢裝置終於完成的那一刻被準確通知，而不必浪費週期去輪詢。

以下是逐步的機制。裝置拉起一條中斷線。在指令之間的安全點，CPU 注意到了，存下足夠的當前狀態（至少是程式計數器）以便稍後返回，然後跳到一個固定的常式，叫做中斷處理常式（或中斷服務常式），由是哪個裝置中斷來決定跳到哪個。處理常式做緊急的事——讀資料、回應裝置——再執行一個「從中斷返回」，恢復存下的狀態，被中斷的程式便像沒事發生過一樣繼續。兩個控制讓這一切有序：遮罩（masking）讓軟體在精細操作期間暫時忽略（延後）中斷，而優先權決定多個中斷同時到達時誰勝出，好讓關鍵的計時器搶在懶散的鍵盤之前。

中斷是「一台 CPU 如何在許多裝置與程式之間靈敏分享」的骨幹。計時器中斷是作業系統重新奪回控制、切換程式的方式；磁碟完成中斷是喚醒等待中程式的方式。相對於輪詢的誠實取捨是開銷與回應延遲：進出一次中斷要花時間存與還狀態，而中斷的洪流（例如來自非常快的網路卡）可能淹沒 CPU——這就是為什麼高速率裝置有時把許多事件合併成一個中斷，或改用輪詢。