提取-解碼-執行週期（fetch-decode-execute cycle）

想像跟著食譜做菜：讀下一個步驟、弄懂它要什麼、做它，然後把手指移到下一步，再重複。處理器的一生就是不斷做這件事，每秒數十億次，不會無聊，也不會擅自跳步，除非被告知。這個不歇的迴圈——提取、解碼、執行、再重複——就是每顆處理器的心跳，是它從通電那一刻起一遍又一遍做的事。

這個週期有清楚的步驟。提取：到程式計數器所存的位址，從記憶體讀下一條指令，然後讓程式計數器前進。解碼：控制單元弄清楚這條指令的意思，以及它需要資料路徑的哪些部分。執行：資料路徑把它做出來——相加、從記憶體載入、儲存，或改變程式計數器以跳到別處。接著迴圈又從下一條指令重新開始。多數指令就是前進到下一條；分支與跳躍則讓週期改從另一個位址接著做。

正是這個單一迴圈讓儲存的程式活了起來：記憶體裡的一串指令被逐一走過，一拍接一拍。它也是本領域後面幾乎每個效能概念的接點——管線化把許多指令的步驟疊在一起，亂序執行重排工作的同時仍維持這套井然行進的表象，分支預測則在提取都還沒做完前就猜出下一個位址。弄懂這個迴圈，你就掌握了整個主題所依附的脊骨。