退火（annealing）

把迴紋針來回折彎，它會變硬、變得有彈性，然後折斷；金屬「加工硬化」了，並累積了內應力。退火就是重置鍵：把金屬加熱、保溫、再緩慢冷卻，它就重新變軟、鬆弛、易於加工。鐵匠、珠寶匠與鋼廠都用退火來消除硬度、讓金屬易於成形。

熱讓原子有足夠的移動能力重新排列。當你把冷加工過的金屬保持高溫，會依序發生三件事：回復（內應力鬆弛、糾纏的差排整理歸位）、再結晶（全新、無應變的晶粒成核並長大，取代變形的舊晶粒，軟度就在此恢復），若保溫太久則是晶粒成長（晶粒粗化，可能過度軟化）。鋼有各種具名配方：完全退火加熱到上臨界溫度以上，並在爐中緩冷，得到又軟又粗的波來鐵；製程退火只把低碳鋼板加熱到足以在成形步驟之間再結晶；球化退火則把高碳鋼保持在約 700 degrees C 數小時，直到雪明碳鐵球化成最軟、最易切削的形態。

退火之所以重要，是因為形狀常需冷加工（輥軋、抽拉、沖壓），而每一步都使金屬變硬到快要裂開；在各步驟之間退火能讓它保持可成形。代價是完全退火的金屬處於最軟最弱的狀態，因此退火通常是中間步驟或消除應力的步驟，而非承載零件的最終狀態。要記住的關鍵對比：退火是「緩慢」冷卻以保持柔軟並接近平衡，這與淬火恰恰相反。