吸积盘

当气体落向一个致密天体——白矮星、中子星或黑洞——时，它几乎从不径直落入。就像水朝排水口打着旋涌去，气体带有一些侧向运动，于是它一边盘旋内落、一边摊平成一个旋转的盘。这就是吸积盘：一团围绕致密天体公转的炽热气体漩涡，一圈一圈缓缓内流。它是天体物理中最重要的结构之一，因为正是在这里，下落的物质交出它的能量并被点亮。

玄机在于热。盘里的气体通过摩擦和湍流相互摩擦，会剧烈升温——黑洞周围盘的内缘可达数百万度，在X射线波段炽烈发光。令人惊叹的是，吸积是已知最高效的能量来源之一：把物质丢向中子星或黑洞，能把它质能的约百分之十到四十转化为辐射，远超核聚变所能提取的约百分之零点七。一个吞食气体的黑洞，论每克的本事，是比任何恒星都更明亮的引擎。

吸积盘在各种尺度上都会出现。在新生恒星周围，它们孕育行星；在白矮星周围，它们为新星提供燃料；在恒星级黑洞周围，它们使一个X射线双星发光；在一个星系心脏处的超大质量黑洞周围，它们驱动一个亮得能盖过十亿颗恒星的类星体。同样的物理——气体盘旋内落、摩擦使之升温、能量辐射而出——支配着它们全部。一个微妙之处：气体并非因为引力单纯地「吸」才落入；它必须先甩掉角动量，而这正是盘中的摩擦缓缓所做的事。