恒星级黑洞

当一颗真正的大质量恒星——比太阳重许多倍——耗尽燃料时，大自然中没有任何力量能撑住它的核心。气体压力不行，电子简并不行，连撑住中子星的中子简并也不行。核心干脆无限地塌缩下去，把它的质量塞进一个连光都无法逃出的区域。其结果就是恒星级黑洞：恒星所能挖出的最致密、最极端的坟墓，质量从约三个到几十个太阳质量不等。

尽管声名可畏，这些黑洞在物理尺寸上其实很小。一个十个太阳质量的黑洞，其事件视界——那道有去无回的界线——直径仅约三十公里，比一座城市还小。从远处看，它的引力平平无奇；假如太阳被神奇地换成一个同等质量的黑洞，地球会一如既往地继续公转，因为黑洞的吸力并不比任何同等质量的天体更强。危险只在于靠近它——在那里引力会变得无可抵挡。

恒星级黑洞有别于潜伏在星系中心的超大质量黑洞（数百万到数十亿个太阳质量）；后者以其他方式形成，属于另一个主题。我们通过恒星级黑洞对X射线双星中伴星的影响来寻找它们，并越来越多地通过两个黑洞彼此盘旋并合时释放的引力波来寻找。一个至关重要的纠正：黑洞不是宇宙吸尘器。它并不会在星系里四处游荡「吸食」恒星——物质只有在误入近旁时才会落入，正如它落向任何致密质量时一样。