白質纖維束

白質纖維束是一束神經纖維，負責把訊號從大腦的某個部位送到遙遠的另一個部位。每一條纖維都是某個神經元那根長長的輸出電纜，叫做軸突，成千上萬乃至數以百萬計的軸突並排同行，就像一根粗電纜裡那一根根併攏的金屬絲。纖維束的任務說起來簡單卻至關重要：它把相距甚遠的腦區聯繫起來，讓它們能像一張網絡那樣協同工作，而不是各自為政的孤島。

纖維束裡的纖維都裹著一層蒼白的脂質外衣，叫做髓鞘。它給每條軸突做絕緣，讓訊號傳得快得多，就像銅線外面那層塑料皮能讓電流保持乾淨又迅捷。正是這層脂質外衣，使這些纖維束在肉眼看來泛白，也使大腦深處的連線被稱為白質，與表面那些偏灰的細胞體相對。於是大腦大體上由兩種成分構成：負責運算的灰質，以及把這一切連在一起的、負責遠距離佈線的白質纖維束。

按走向來分，纖維束大致有三類。有的橫跨大腦左右兩半，比如胼胝體；有的在同一半球內前後穿行，把前部腦區和後部腦區連起來；還有的上下縱貫，把大腦皮層與脊髓和身體相連。如今研究者可以用一種特殊的磁共振掃描在活人身上追蹤這些纖維束，不必打開顱骨就能繪出大腦的佈線圖；而纖維束一旦受損，就可能悄悄切斷兩個本來健康的腦區之間的聯繫，擾亂說話或運動這類能力。