迷走神經

迷走神經是十二對腦神經中最長的一對——腦神經是直接從腦幹發出、而不經過脊髓的「線纜」——也是唯一一對游走到遠離頭部的地方、一直延伸進胸腔和腹腔的神經。它的名字來自拉丁語中「遊蕩、漫遊」一詞，因為它離「老家」實在太遠：分支一路通向咽喉、心臟、肺、胃和大部分腸道。可以把它想像成一條鋪設在大腦和內臟器官之間、粗壯的雙向電話線，不停地在兩個方向傳遞消息，好讓大腦和身體彼此隨時通氣。

其實這條線路上的絕大部分資訊是向上傳的，從器官傳回大腦：迷走神經是主要的「匯報員」，告訴腦幹心臟跳得有多快、胃有多飽、肺的狀況如何。在相反的方向上，它傳遞的是副交感神經系統那種讓人放鬆的「休息與消化」指令——副交感是自主神經系統中負責讓身體安定下來的那一支——溫和地減慢心跳、舒緩呼吸，並促使腸胃去消化食物。這使迷走神經成為腦—身軸上的核心角色，所謂腦—身軸，就是身心藉以相互影響的那一圈訊號迴路；這也正是為什麼一次深而緩的呼吸能讓狂跳的心平靜下來，以及為什麼醫生有時能靠向這條神經發送微弱的電脈衝來治療癲癇或憂鬱症。