超鈾元素（transuranium elements）

鈾，第 92 號元素，是地球上以任何可觀數量天然存在的最重元素。它之後的一切——錼、鈽、鋂、鋦，一直到錒系行的盡頭——都是超鈾元素，而它們幾乎全是人造的，在反應堆和加速器裡被召喚出來，因為它們衰變得太快，無法從地球形成之時存留至今。它們是我們製造出來、而非找到的元素。

它們是怎麼造出來的？第一條也是最重要的途徑是中子俘獲。把鈾-238 放進核反應堆強烈的中子通量中，某個原子核偶爾會吞下一個中子；所得的更重的核不穩定，發生貝塔衰變，其中一個中子變成質子，把元素在週期表上推高一位。做一次，鈾變成錼；再做一次，錼變成鈽。反覆的俘獲與衰變沿梯子爬到鋂和鋦，這正是這些元素以千克（鈽）到克或毫克（更重的那些）量級生產出來的方式。在化學上，超鈾元素是錒系：較輕的（錼、鈽）繼承了較早錒系靈活的多價化學，而從鋂往後，隨著 5f 電子沉入內部，它們漂向類鑭系的 +3 態。

它們的重要性從實用到日常再到警示。鈽-239 是分裂燃料和武器材料；鈽-238 是長壽命的熱源，數十年來為深空探測器供能；鋂-241 是許多家用煙霧探測器裡那個微小的放射源。誠實的提醒是真實的：這些元素劇烈放射、常具急性毒性，必須在屏蔽之後遙控操作，而其中最重的只以壽命僅幾秒的區區幾個原子存在——所以它們的「化學」有時是從幾個事件推斷出來，而非在燒瓶裡測出來。一個元素接一個元素地發現並命名它們，正是錒系概念和現代週期表底部被建立起來的過程。