電晶體（transistor）

電晶體是一種沒有活動部件的微型開關：一個端子上的微弱訊號，控制著流過另外兩個端子的大得多的電流。想像一個水龍頭，用羽毛般輕的力氣撥動手柄，就能掌控一股洶湧的水流——只不過這裡的「手」本身也是電訊號，所以電晶體能去控制別的電晶體。正是這種自我控制的迴路，孕育出了今天的每一台電腦、每一支手機、每一塊數位晶片——它是整個數位電子世界賴以建立的那一項發明。

第一顆電晶體於 1947 年在貝爾實驗室誕生。驅動現代晶片的那種電晶體——MOSFET（金屬氧化物半導體場效電晶體）——則要再晚十來年才出現：它絕緣閘極上的電壓會建立起電場，從而打開或夾斷源極和汲極之間的導電通道——讓電流導通（代表 1）或截止（代表 0）。同一個元件也能放大訊號，把微弱的訊號變成強訊號。電晶體從拇指大小一路縮小到幾奈米，如今一塊手機晶片能在指甲蓋大的一小片矽上塞進數百億個。