厚盤

想像有兩群人共用一塊舞池。一群人貼著地板，平滑地轉著圈；另一群人活動得更高，在地板上下大幅起伏，繞場移動得更混亂、也更慢。結果發現，銀河系的盤正是這樣兩群相互重疊的恒星。薄盤是那群低伏、有序的較年輕恒星；厚盤則是一群更年老、更蓬鬆的恒星，向銀道面的上方和下方伸展得遠得多。它們佔據星系的同一區域，卻講述著截然不同的故事。

厚盤是一群年老恒星的扁平分布，其層厚約三千光年——是薄盤那幾百光年的好幾倍。它的恒星通常年齡在八十到一百二十億年，金屬豐度明顯低於薄盤恒星，繞銀心公轉得稍慢，上下與內外的遊蕩幅度也更大。它在 1980 年代被辨認出來，當時垂直於盤的恒星計數無法用單獨一個薄層來擬合——需要再加一個更延展的恒星層才能對上數目，尤其是在遠離中平面的地方。

厚盤是星系動盪青春期留下的化石記錄。它那些年老、貧金屬的恒星形成於早期，而它們更熱、更分散的軌道，或許是被遠古時與較小星系的併合攪熱的，又或許這些恒星本就誕生於一個混亂的早期厚盤之中。無論哪種情形，它都儲存著銀河系如何拼裝而成的化學與軌道線索。一個提醒：厚盤與薄盤之間的界線並不分明。兩群恒星彼此交融，天文學家至今仍在爭論它們究竟是真正獨立的兩種結構，還是同一個連續、平穩變老的盤的兩端。