符號（symbol）

符號是字母表中一個不可分割的記號，像單一個字母牌或鍵盤上的單一個按鍵。它是你能寫下的最小單位。正如一塊磚是磚牆最小的部件，符號是字串最小的部件。你永遠不會去看符號的內部，它就是它本身。

形式上，符號（也稱為字母）是字母表 Σ 的一個成員。若 Σ = {a, b}，則 a 是一個符號、b 是一個符號，而這就是僅有的兩個可用符號。理論把符號當成抽象原子：a 用襯線還是無襯線字體印出來無所謂，0 代表零、關閉或假也無所謂。重要的只有「不同符號彼此可區分」以及「符號只有有限多個」。

初學者最常犯的小錯誤就是把「符號」和「長度為一的字串」混為一談。它們感覺一模一樣，非正式時我們也常把它們混用，但嚴格說來：a 是一個符號，而字串 a 是一個只含一個符號的序列。一旦我們開始套用像串接這樣作用在「字串」而非「裸符號」上的字串運算時，這個區別就變得重要。