過冷液體（supercooled liquid）

過冷液體是被冷卻到理應凝固溫度之下、卻不知怎地還沒凝固的液體。非常乾淨的水在光滑容器中可以被冷到攝氏 0 度以下好幾度仍頑強保持液態，因為冰需要一顆晶種才能開始生長，而當下沒有東西可供成核。過冷液體是在借來的時間裡度日：它處於與溫度不相稱的狀態，最微小的擾動都可能觸發它瞬間結晶。

這個狀態是玻璃製造的關鍵中間地帶。當熔融液冷卻越過熔點 Tm 卻沒有結晶時，它就成了過冷液體。繼續冷卻，它的黏度會無情攀升。在 Tm 以下某處，它會通過晶體成核與生長最快的危險區；若能撐過這道關卡，原子最終會在 Tg 處僵硬到停止，過冷液體便終於凍結成玻璃。所以玻璃不過就是一個逃脫成功的過冷液體：同樣的材料，在找到晶體之前就被攔下了。

要記住的關鍵詞是「亞穩（metastable）」。過冷液體並不處於真正的平衡；晶體永遠是它更想待著的較低能量狀態。它能存活，只因為通往晶體的路徑在動力學上被封鎖了，不是被高黏度、就是被缺乏晶核所阻。給它時間、溫度或一粒灰塵，它就會結晶。理解過冷液體，能同時解釋為什麼玻璃做得出來，以及為什麼玻璃若被重新加熱到錯誤的溫區會慢慢析晶。