玻璃態（glassy state）
想像一杯正在結凍、卻被凍結在半途的液體。在一般晶體中，原子有足夠時間排成整齊、無限重複的圖案，就像箱子裡疊得方正的橘子。但在玻璃裡，熔融液被冷卻得太快，原子還來不及排好隊就被鎖死了。結果就是一個內部保有液體般雜亂排列的固體：摸起來堅硬，內部卻和它原本的糖漿一樣無序。這就是玻璃態，或稱非晶（amorphous）態。
非晶並不代表在每個尺度上都是隨機的。把矽玻璃放大來看，每個矽原子仍被四個氧整齊地包在一個 SiO4 四面體裡，每根 Si-O 鍵的長度也仍然正確。這叫做短程有序（short-range order），它完好保留下來。缺失的是長程有序（long-range order）：四面體在每個接點都被扭轉傾斜，因此往外走幾個原子，圖案就走了樣，沒有可重複的晶胞。這個特徵可以直接看見。用 X 光照射晶體，會得到一組尖銳如針的繞射斑點；照射玻璃，斑點則糊成幾圈寬而模糊的暈環，正是「秩序在一奈米內就消散」的印記。
由於沒有晶格可供熔化，玻璃沒有明確的熔點。加熱時它是在一段溫度範圍內逐漸軟化，這個事實主宰了所有玻璃的成形方式。這也意味著玻璃是一種真正的固體，而不是緩慢流動的液體：那個「中世紀教堂彩窗底部較厚，是因為玻璃數百年來往下流」的說法其實是誤傳（它們只是被做得厚薄不均，安裝時把厚的一端朝下）。在室溫下，一片窗玻璃和任何晶體一樣堅硬而靜止。
從爐中取出一團熾紅的鈉鈣玻璃，在幾秒內冷卻，你會得到一塊透明的玻璃鎮紙；若讓同樣一團在略低於熔點的溫度下靜置數小時，它會因內部長出晶體而慢慢變得混濁泛白。相同的化學組成，卻是兩種不同的固體：一個非晶、一個結晶。唯一的差別，就是原子被允許移動的快慢。
玻璃與晶體可以有完全相同的組成；區分它們的是原子排列的秩序，而秩序由冷卻速率決定。
非晶並不等於不純或髒污。熔融矽石可以比多數晶體在化學上更純淨；它是無序，而非受污染。室溫下的玻璃並不會流動，因此請別再重複那個中世紀彩窗的迷思。