亞巨星支

當一顆恒星剛剛用完核心裡的氫、轉而在一層殼裡燃燒氫時，它並不會一步跳成巨大的紅巨星。它要經過一個過渡階段，就像一個人穿過門口從一個房間走到另一個房間。那道門口就是亞巨星支：恒星正在變大、略微變紅，卻還沒有膨脹成一顆完整巨星的那段較短時期。這名字說得很明白——亞巨星正走在成為巨星的路上，但還沒到。

在赫羅圖上，亞巨星支是從主序拐點向右延伸、通往紅巨星支底部的那座橋。在這一階段，恒星的整體亮度大致保持平穩，而其表面變冷、半徑緩慢增大——從物理上說，是氦核在收縮升溫，而包在它外面的那層氫殼在燃燒。對太陽這樣的恒星，這次跨越約需幾億年，相比它一百億年的主序生命相當短暫，這正是為什麼很少有恒星被逮個正著。

正因為亞巨星階段短暫，在星團裡找到亞巨星有助於精確追蹤恒星是如何離開主序過渡的，從而檢驗我們對恒星內部的模型。亞巨星在測年齡上也很受重視：它們的亮度和溫度變化既快又可預測，所以單憑一顆亞巨星的性質，就能比一顆主序星更精確地鎖定它的年齡。有一點很微妙：「亞巨星」描述的是生命中的一個階段，而不是一成不變的尺寸類別；同一顆恒星日後會成為紅巨星，這個詞只是標出它在旅程中走到了哪裡。