腦卒中（腦血管意外）

腦卒中是指大腦的某一部分突然失去血液供應，那裡的腦組織在短短幾分鐘內就開始壞死。腦細胞極其「飢餓」：它們無法儲存燃料，因此每一秒鐘都依賴一條不斷流淌的血流，源源不斷地送來氧氣和糖分。一旦切斷這條血流，那片被「斷糧」區域的細胞幾乎立刻停止工作，就像供電線被切斷的瞬間，整個街區頓時陷入黑暗。由於大腦的每一小塊都各司其職，症狀會指向受損的部位：一側臉部歪斜、一條手臂無力、說話變得含糊不清、視物模糊，或是人站不穩。這是一種醫療急症，醫生反覆唸叨的那句老話道出了原因：時間就是大腦。

血液供應中斷主要有兩種方式，而且幾乎是相反的。在缺血性卒中（最常見的一種）裡，一個血塊堵住了供應大腦的動脈，就像軟木塞卡在水管中，下游的一切都被晾在乾涸之中。在出血性卒中裡，血管則是破裂出血，血液湧入或漫到大腦裡外，被泵到了錯誤的地方，一邊浸泡、壓迫著組織，一邊又使滲漏之外的區域同樣陷入「斷糧」。分辨這兩者至關重要，因為它們的治療恰好相反：血塊可以用藥物溶解，或用一根細小的導管取出，但若把同樣的溶栓藥給一個正在出血的人，後果將是災難性的——這正是為什麼必須先做腦部掃描。

腦卒中造成的損害可能極其嚴重，但它遠非一紙定局。通常會有一團核心組織迅速壞死，但其周圍那一圈細胞往往在一段寶貴的數小時窗口裡處於「被震暈、仍可挽救」的狀態——這正是為什麼盡快趕到醫院，能夠救回原本會失去的腦組織。在此後的數月裡，大腦改寫自身線路的非凡能力，讓倖存的區域逐漸接手那些壞死組織曾負責的工作，這正是康復訓練中所見恢復的基礎。而許多腦卒中其實完全可以預防，辦法是控制那些經年累月損害血管的因素，主要包括高血壓、吸菸、糖尿病，以及容易滋生血塊的心律不齊。