σ因子（sigma factor）

想像一名送貨司機，他會開車，卻完全不知道該去哪些地址——為此他需要一張路線卡。給他一張路線卡，他就去麵包店；換一張，他就去藥房。細菌RNA聚合酶的核心就像這名司機：它會轉錄，可單憑自己找不到該從哪些基因起步。σ因子就是那張告訴它從哪兒開始的路線卡。

σ因子是一個蛋白質亞基，它與核心RNA聚合酶結合，組成完整的酶（全酶），並賦予它識別啟動子的能力——啟動子就是標記基因起點的特定DNA序列。關鍵在於，一個細胞帶著好幾種不同的σ因子，每一種都把聚合酶引向一組不同的啟動子。日常的「管家」σ指揮那些細胞時時都需要的基因的轉錄。但當條件改變時，細胞可以派出一個替補σ，把聚合酶一下子重定向到一整批基因上。轉錄開動之後，σ因子常常脫落、可被回收再用。通過選擇讓哪個σ因子有活性，細菌就把成套的基因程序作為一個整塊開啟。

σ因子是細菌迅速發動大規模、協調一致的反應的方式。當大腸桿菌突然過熱，一個熱休克σ因子把幾十個保護性基因一起開啟。當芽孢桿菌斷了糧，一連串產孢σ因子編排那些把細胞變成堅韌休眠孢子的基因。這是在成套基因、而非單個操縱子層面的調控，它表明：通過更換聚合酶的靶向亞基來控制哪些啟動子被讀取，是細菌手中最強有力的槓桿之一。