地外文明搜尋
/ SET-ee /
如果一個遙遠的文明正在發送或洩漏信號，我們能否捕捉到？SETI——地外文明搜尋——就是為做這件事而組織起來的科學努力：去聆聽、去尋找外星技術的證據，最常見的做法，是掃視天空，搜尋大自然不會產生的人工信號。它是這樣一次實打實、以儀器為本的嘗試：通過真去查驗，來回答天體生物學中最古老的問題——我們是否孤獨。
在其經典形式中，SETI 把射電望遠鏡對準恒星，在射電頻率上來回掃描，搜尋一個從宇宙天然嘶聲中脫穎而出的信號——比如一個局限於單一頻率的窄音，已知的天然來源都產生不出，而一臺發射機卻輕而易舉。近來 SETI 已拓寬到光學搜尋（尋找短暫的雷射脈衝），以及技術標誌這一更寬泛的觀念——任何技術的跡象皆可。這項工作艱苦細緻：它意味著要篩過海量的數據，並排除我們自己文明那無數不斷冒充候選信號的人工信號。
六十多年過去，SETI 沒有探測到任何確證的信號——這一結果本身就含有信息，它框定了響亮、鄰近的廣播者能有多普遍，儘管這遠不能證明我們孤獨。誠實的說法是：SETI 才剛剛起步——銀河系浩瀚無垠，而我們的搜尋只覆蓋了恒星、頻率和時間中極小的一部分，我們也不知道該期待什麼。它生來就是一場希望渺茫的嘗試，一場至今的零結果只是框定、卻沒有關閉這個問題的搜尋，而它一旦成功，將躋身人類歷史上最深刻的發現之列。
1977 年，一臺射電望遠鏡接收到一個強而窄的信號，醒目到一位天文學家在打印紙旁草草寫下了「Wow!」。儘管歷經數十年的努力，這個「Wow! 信號」再也沒有出現過，也從未被解釋——它撩人地提醒著我們：SETI 既充滿希望，又何其難以確證任何東西。
SETI 聆聽著一個大自然造不出的信號——而至今，它只聽到了寂靜。
SETI 歷經數十年仍無確證信號，這並不證明我們孤獨；它只搜尋了恒星、頻率和時間中極小的一片，所以這個問題依然敞開著。