電波望遠鏡

可見光只是電磁波譜中的一道窄縫。把波長拉伸到釐米或米的尺度，你就來到電波，宇宙以洪流般傾瀉它們——而它們能徑直穿過雲層、塵埃，甚至白晝。電波望遠鏡就是為收集這些長波、把它們化為電波天空影像而建造的儀器。

大多數電波望遠鏡形似巨大的金屬碟——彎曲的反射面，常達數十米寬，把射來的電波匯聚到焦點處的接收機上，正如鏡面匯聚光線。由於電波比光波長出數百萬倍，碟面必須巨大，才能捕獲足夠的信號，並依繞射極限分辨出任何細節。收集到的信號不是影像，而是微弱的電流，由電子設備放大、電腦轉換成跨越天空和電波頻率的亮度圖。

電波天文學揭開了一個隱藏的宇宙。電波通過 21 釐米譜線追蹤冰冷的氫氣，繪出銀河系的旋臂結構；它們揭示脈衝星、類星體、相對論性電子的同步輻射輝光，以及大霹靂微弱的餘暉。由於單個碟面在這些長波下解析度很差，電波天文學家通常把許多碟面聯成干涉儀，合成出寬如整個陣列的儀器的銳度——這正是 ALMA 和事件視界望遠鏡等設施背後的訣竅。