選擇定則（selection rules）

在你能想到寫下來的所有反應中，大多數從不發生。一個重粒子原則上有數不清的更輕組合可以衰變成，可它只挑其中寥寥幾種，對其餘的完全置之不理。選擇定則就是關於自然允許哪些過程、禁止哪些過程的實用速記。它們是把門人，在你還沒算出被允許的過程有多大可能之前，就先說「這個衰變允許，那個不允許」。

選擇定則不過是把守恆律和對稱性當作一張核對清單來用。一個過程要能發生，所有守恆量的總和必須在兩邊相等：能量、動量、角動量、電荷、重子數、輕子數，以及——對相關的力而言——味量子數和分立的宇稱。只要其中任何一項不平衡，這個反應就被嚴格禁止，無論你供給多少能量。若一切都平衡，反應就被允許（儘管它仍可能因別的原因而罕見）。例如，會改變總電荷的過程絕對被禁止；會改變奇異數的過程對強交互作用被禁止，但對弱交互作用被允許。

選擇定則是抽象的對稱性原理在實驗室裡兌現為日常預言的方式。它們解釋了為什麼某個粒子有它特定的衰變產物而非別的，以及為什麼有些衰變快（強交互作用滿足所有規則），有些慢（它們需要弱交互作用，因為必須改變某個味）。它們還有程度之分：像電荷守恆那樣鐵板釘釘的規則永不能被打破，而與近似對稱性相連的「近似」選擇定則可以偶爾被違反，產生罕見但真實的衰變。一旦發現某個過程打破了一條本應嚴格的選擇定則，那將是新物理的發現。