衛星膠質細胞

衛星膠質細胞是一種小小的支持細胞，它緊緊包裹在神經節裡某個感覺神經細胞的胞體（細胞主體）外面。神經節是神經細胞胞體聚成的一團，位於腦和脊髓之外，屬於周圍神經系統（伸向全身各處的神經網絡）。可以把單個神經細胞胞體想像成蛋黃，而一層薄薄的扁平衛星細胞就像緊貼其外的蛋殼。通常要好幾個衛星膠質細胞合力，才能把一個神經細胞胞體完全裹住，彼此之間只留下極薄的一道縫隙。

這樣把每個神經細胞封起來，並不只是簡單的包裝——它讓衛星細胞得以充當細心的守門人和照料者。神經細胞放電時會釋放出殘餘的化學信號和漏出的鉀離子，衛星細胞會把它們吸收清走，使胞體周圍那一小袋液體保持平衡，讓神經細胞能夠乾淨俐落地再次放電。它們還為神經細胞輸送養分，並擋住有害物質。正因為貼得這麼緊，它們的一舉一動都直接影響這個感覺神經元信號的強弱與快慢。

當出了問題時，這些細胞的作用最為突出。在受傷之後或在長期（慢性）疼痛中，衛星膠質細胞會被活化：它們改變形態、增殖，並開始釋放炎性分子，使附近的感覺神經元更易興奮、更容易放電。這種相互對話會把尋常的觸碰變成疼痛，這也是研究者把衛星膠質細胞當作治療頑固性疼痛靶點來研究的原因之一。