火箭推進（rocket propulsion）

火箭推進，是火箭靠著把質量往後拋來把自己往前推的方法。它燃燒燃料，把熾熱的廢氣以極高的速度從噴嘴噴出；依動量守恆，把那些氣體往後拋，就把火箭往前推。關鍵在於：火箭不需要「推著什麼東西」——它自己帶著推進劑，所以在太空的真空裡，運作得和在空氣中一樣好。

它就是不斷重複的反衝。每一小團廢氣離開時都帶著向後的動量，火箭因此得到等量的向前動量。由於火箭一邊燒燃料、一邊不斷減少質量，精確的描述需要用到「變質量」版本的牛頓第二運動定律，並導出齊奧爾科夫斯基火箭方程式：delta-v = v_ex 乘以 ln(m_initial / m_final)，其中 v_ex 是排氣速度，兩個 m 是燃燒前後的質量。這訊息很殘酷：要快上許多，你需要龐大的推進劑質量，因為速度的增益只隨質量比的「對數」緩慢成長。

這就是為什麼真實的火箭幾乎整個都是燃料，也是為什麼它們在上升途中拋掉用完的節——甩掉死重，能讓剩下的質量比變得更友善。日常的噴射引擎共用同樣的原理，只是它們還會吸進外部空氣，而真正的火箭不會。