網狀激活系統

網狀激活系統是一片鬆散的、像漁網一樣交織的神經細胞網絡，分布在腦幹之中——腦幹是大腦底部那段把大腦與脊髓連接起來的「腦柄」。可以把它想像成大腦的總調光開關：它並不是簡單地把思維開或關，而是調節你整體清醒程度的「亮度」，一端是毫無夢境的深睡，另一端則是完全清醒、注意力高度集中的狀態。

它的工作方式，是不斷收集來自你各種感官和身體的信號涓流，然後把這些活動向上擴散，去喚醒大腦的其餘部分，尤其是負責思考的表層——大腦皮層。當這套系統穩定放電時，皮層保持開啟，你便感到清醒而有意識；到了夜裡它安靜下來，皮層隨之降下功率，你就逐漸滑入睡眠。這也是為什麼一聲突如其來的巨響能把你猛地驚醒——它在一瞬間把這個調光開關重新調亮。

正因為它掌管著「是否清醒」這一最基本的開與關，網狀激活系統對意識本身至關重要。若它因外傷或中風而受損，即便大腦其餘部分大體完好，人也可能陷入昏迷、毫無反應——這正是醫生在嚴重頭部創傷後會密切監測它的原因。