腦幹

腦幹是大腦最底部那段像莖一樣的結構，它把上方那個佈滿皺褶的大腦和沿著背部向下延伸的脊髓連接起來。可以把它想像成頭部與身體其餘部分之間那根粗大的電纜和總配電盤：大腦和身體之間幾乎所有的信號都要經過它。它體積雖小，卻運轉著讓你活著的機器，而這一切都不需要你去想。

腦幹由上下疊放的三段組成。最上面是中腦，它幫助控制眼球運動，並為視覺和聽覺傳遞信號。中間是腦橋，這是一座鼓起的「橋」，負責在大腦兩半之間傳送信息，並參與呼吸和睡眠。最下面是延髓，它設定心跳和呼吸的節律，並觸發吞嚥、咳嗽、嘔吐等自動反射。這些維持基本運轉的工作叫做自主功能，意思是它們會自行發生；而反射則是快速、與生俱來的反應，你無需做出決定。

正因為這麼多至關重要的控制功能都密集地塞進這一小塊區域，腦幹是身體中最脆弱也最重要的部位之一。這裡受損可能危及生命，因為它可能會讓我們每時每刻所依賴的呼吸和心跳停止。它也是十二對腦神經中十對所經過的通路，這些腦神經就像電線，把大腦直接連到面部、眼睛、耳朵、嘴巴和咽喉。