不應期

不應期是神經元放電之後緊接著的一小段時間，在這段時間裡它很難再次放電。神經元透過產生動作電位來發出訊號——動作電位是一道沿著細胞飛奔而過的短促電脈衝。當這道脈衝掠過神經元上的某一點之後，那一點需要片刻來恢復，才能第二次發出脈衝。可以想想相機的閃光燈：它剛一閃過，你就得等它重新充電，然後才能再拍一張明亮的照片。不應期正是嵌在細胞電學機器裡的這段充電暫停。

它分為兩種。在絕對不應期裡——也就是放電之後的最初一瞬間——無論你多麼用力地推動這個細胞，新的脈衝都根本不可能產生。這是因為膜上那些讓脈衝得以發生的小閘門，叫作鈉通道，此刻被暫時鎖死，必須先復位。隨後是相對不應期，這時可以再次放電，只是比平常更難：你需要一個比正常更強的推動才能觸發一次脈衝，因為細胞仍在緩緩回到它的靜息狀態。隨著這些通道逐漸復位完畢，神經元便慢慢恢復到完全就緒。

這短暫的「不可用」並不是缺陷，而是一項有用的特性。它給神經元放電的速度封了頂，為它的訊號傳遞設定了一個速度上限。同樣重要的是，由於剛剛放過電的那一段膜暫時無法再次發出脈衝，動作電位就被迫朝前傳播，離開它來的地方，而不會折返回去。正是不應期，讓神經訊號沿著這根「電線」朝著一個乾淨俐落的方向一路行進。