反應性星形膠質細胞增生（膠質增生）

反應性星形膠質細胞增生，指的是當大腦或脊髓受傷或患病後，大腦中那些星形的支持細胞——也就是星形膠質細胞——切換到「應急模式」時所發生的變化。平時星形膠質細胞是安靜的管家：它們給神經元供給營養、清理用過的化學信號、幫助把組織連在一起。可一旦出現損傷——比如頭部受到撞擊、中風切斷了血流、感染，或者像阿茲海默症那樣緩慢的疾病——附近的星形膠質細胞就會作出反應。它們會腫脹、變大（這種增厚叫做肥大），伸出更多分叉的「手臂」，而在受創最重的地方甚至會分裂出更多細胞（增殖）。這整個轉變，無論輕重，都被稱為膠質增生。

可以把星形膠質細胞想像成一個社區裡趕赴火場的搶修隊。在損傷較輕的邊緣地帶，只要幾名工人捲起袖子加把勁就行——組織看上去基本正常。但在損傷最嚴重的核心地帶，搶修隊蜂擁而至、層層堆疊，彼此交織成一堵密實的牆：這就是膠質瘢痕。這道瘢痕是一種雙刃劍式的反應。短期內它是保護性的——把受傷區域圍起來、吸收有害物質、堵住滲漏，阻止損傷蔓延到健康組織。但從長遠看，同樣這道密實的瘢痕也會變成一道路障：它在物理上和化學上都阻擋受傷的神經纖維穿過它重新生長，這正是成年人的大腦和脊髓為何癒合得如此之差的一大原因。由於反應性星形膠質細胞會出現在神經系統承受壓力的任何地方，醫生和科學家便把膠質增生當作損傷與疾病的一個可靠「指紋」。