通訊協定（protocol）

兩個素未謀面的人仍能講電話，因為雙方都知道一套不言而喻的腳本：一方說「喂？」，另一方回應，兩人輪流講，並在掛斷前說「再見」。那套共用的腳本——說什麼、以什麼順序、每一步做什麼——就是協定。網路通訊協定對機器而言是同一個概念：一份協議，讓由陌生人打造的裝置得以合作。

關鍵是，協定不只是一種資料格式。它定義三件事：所交換訊息的格式（哪些位元組代表什麼）、訊息可被傳送與接收的順序，以及每一方在傳送或接收訊息時所採取的動作（包含遇到錯誤或逾時時該怎麼辦）。一個精確的例子是建立 TCP 連線：用戶端送出 SYN，伺服器回覆 SYN-ACK，用戶端再送 ACK（三向交握）。格式規定 SYN 長什麼樣；順序規定 SYN 在 ACK 之前；動作規定「收到 SYN 時，配置狀態並回覆 SYN-ACK」。三者合起來才是協定。

協定無所不在，而且會堆疊：HTTP 承載你的網頁請求，跑在提供可靠性的 TCP 之上，TCP 跑在負責定址的 IP 之上，IP 又跑在負責實際連結的乙太網路或 Wi-Fi 之上。每一個都是各自獨立、有完整文件的協議（許多寫成 IETF 的 RFC）。正因為規則公開而精確，任何人都能打造可互通的裝置——這正是為何某家公司做的手機，能跨越十多家公司擁有的網路，與另一家公司做的伺服器對話。