祖細胞

祖細胞是一種已經部分定向的細胞——在階梯上比幹細胞低一級，正朝著某個目的地前進。幹細胞像一個剛入學、幾乎還能選任何專業的大學新生；祖細胞則像一名已經選定方向、正穩步走向某一具體職業的大四學生。它收窄了選項，卻還沒完成訓練。

有兩點讓祖細胞區別於它上方的幹細胞。它只分裂有限的次數，而不會無限地自我更新；並且它偏向於生成某一特定的組織類型——血細胞祖細胞造血細胞，肌肉祖細胞造肌肉。它們是組織建設中忙碌的「中層管理者」，大批量地生產某種組織所需的專門化細胞。

祖細胞對再生很重要，因為它們才是日復一日真正把組織填滿的主力；而且有時它們可以被擴增、並比完全不受限的幹細胞更安全地使用。弄清一個細胞究竟處在這條階梯的哪一級，是把它引向你想要的修復的關鍵。