引子

DNA聚合酶——合成新DNA鏈的那種酶——無法在光禿禿的模板上從零開始，它只能延伸一條已有的鏈。引子就是給它提供立足點的那段起始序列：一小段核酸，與模板鹼基配對，並提供一個游離末端，讓合成從那裡開始。

在PCR中，引子是短的、人工合成的單鏈DNA，通常約二十個鹼基長，被設計成與目標區域兩側的序列互補。由於聚合酶只會複製引子結合位點下游的DNA，引子的選擇正是使PCR具有專一性的關鍵：它們精確地界定了哪一段DNA會被擴增。一次典型的反應使用一對引子，每條鏈各一個，把待擴增的片段夾在中間。

引子不只是一種實驗室工具。在正常的DNA複製中，細胞會合成短的RNA引子來啟動每條新鏈，這些引子隨後被去除並換成DNA。在實驗室裡，能夠設計並合成與任意序列匹配的引子，正是PCR、定序以及許多其他方法之所以擁有精確、可程式化靶向能力的根源。